在现代演出中，灯光的强度、色彩、照明区的分布，灯光的运动等都具有较大的可塑性与可控性。舞台灯光的艺术效果是随着演出的进展、舞台气氛的不断变换而展现的。舞台灯光是空间艺术与时间艺术的结合体，舞台灯光的历史发展是同戏剧的演变以及科学技术的进步密切相联的。
舞台美术是戏剧和其他舞台演出的一个重要组成部分，包括布景、灯光、化妆、服装、效果、道具等。它们的综合设计称为舞台设计。其任务是根据剧本的内容和演出要求，在统一的艺术构思中运用多种造型艺术手段，创造出剧中环境和角色的外部形象，渲染舞台气氛。
舞美属二度创造艺术。它须在剧本文学创作及导演总构思的基础上进行再创作，以其特有的形象语言表达剧作的内涵。舞台美术创作源于生活，但又须以剧中人物、事件和规定情景为依据，并须与表达导演的创作意图相协调。在演出中它起到了丰富、补充和加强人物形象塑造，深化主题思想的作用。
从属于表演艺术。舞台艺术的中心是表演艺术，景物不能脱离表演自我炫耀，而现代舞台美术则融入和加强了演员的表演，从而使人物形象更加鲜明。
舞台形象要依靠多种先进的技术手段才能体现出来，因此它的发展历来与科学技术紧密相关。古希腊悲剧中的天神下降，只不过从更衣室二层阳台上用篮筐将扮演天神的演员垂吊下来。而到文艺复兴时期的意大利，则出现可用以飞吊云朵和天神的舞台机械。19世纪末20世纪初又添加了转台、升降台和推台等各种混合机械。16世纪欧洲剧场使用蜡烛和油灯照明。19世纪初煤汽灯出现后又改用气灯，直至发明了电光源，舞台灯光技术才发生了一次突变。近年来微机控制系统和激光技术的发展更开拓了舞台灯光的新领域。立体音响、幻灯以及电影放映设备及新型材料的涌现，都更丰富了戏剧演出的舞台技术手段。